A su vez, el Lago Riñihue es el desagüe natural de un sistema de seis lagos que incluyen al Calafquen, Neltume, Panguipulli, Pellafa, Pirihueco, Pullinque. Todos ubicados en una de las zonas más lluviosas del país.
Los Tacos
El mega terremoto de Valdivia, ocurrido el 22 de mayo de 1960, provocó deslizamientos de tierra en las laderas del cerro Tralcan. Tales deslizamientos se acumularon en tacos, que eran bloqueos barrosos del río San Pedro. Los tacos dejaban sin desagüe al Lago Riñihue, el sistema de seis lagos y todas las aguas fluviales.
Evitar otra catástrofe
Debido a la falta de desagüe, comenzó a aumentar el nivel del Lago Riñihue, convirtiéndose en una amenaza para los sobrevivientes del terremoto más grande registrado en la historia (que tuvo una magnitud de 9,6 MW). Era la amenaza de un tsunami de agua dulce, bajando desde la cordillera hacia el mar.
Contra el tiempo y con la fuerza de la naturaleza
La amenaza era una ola de 8 metros que habría arrasando con lo que quedaba de la ciudad de Valdivia. Contra el tiempo debían construirse canales de 5 metros de profundidad, que se ensancharían hasta los 25 metros tan pronto el río San Pedro pudiera ingresar en ellos. De esta manera, el mismo río encontraría la manera de volver a ser el desagüe progresivo y controlado del lago.
La fuerza humana
Cerca de 500 personas se pueden contar entre obreros dispuestos a construir estos canales con sus propias palas, y quienes apoyaron en labores de alimentación, aseo y enfermería. La mano de obra era apoyada con maquinaria que poco podría hacer sin hundirse, por su propio peso, en un terreno reblandecido. Por ello, sus labores se limitaban al transporte del barro que los trabajadores guardaban en tarros de pintura y leche.
Proceso de los canales
Para destrabar el Riñihue de manera controlada, era necesario construir canales a partir de zanjas cavadas por los mismos obreros, que luego se ensanchaban como terrazas. La parte más profunda de la terraza era reforzada, y posteriormente se le daba el paso al río para convetir lo excavado en un canal.
Con una explosión de dinamita se horadaba el muro de tierra que mantenía a salvo a los excavadores del canal. Después de cada explosión, el torrente del río San Pedro encontraba un nuevo camino para hacer el desagüe que liberaría a la zona de una catástrofe mayor.
El río San Pedro retomó su cause el 30 de Junio de 1960, Habiendo arrastrado los tacos. Así se hizo el desagüe del Lago Riñihue. Las tierras bajas en Valdivia igualmente recibieron más agua, pero no fue una ola de varios metros, sino una inundación de menos de uno, que anegó a las casas que seguían en pie, sólo en su primer piso.
Amenazas como la del Riñihue
Chile cuenta con 3 embalses y 14 lagos con características similares al Riñihue. Son cuerpos de agua que están en zonas altas y requieren de un río para hacer su desagüe. El bloqueo de tales desagües podría provocar otro Riñihuazo. Entre los más cercanos a lugares poblados, se encuentran el Lago Colbún, el Embalse Machicura y el Embalse El Yeso.
Lago Colbún: El “hermano grande” del embalse Machicura. Esté es parte del complejo hidroeléctrico de Colbún. Es un embalse artificial, que tiene una capacidad de 1544 millones de metros cúbicos. Si se tapan las desembocaduras de este complejo, podríamos enfrentarnos ante una catástrofe que elimine completamente la ciudad de Constitución.
Embalse Machicura: Parte del complejo hidroeléctrico Colbún ubicado en la región del Maule. En su canal de aducción pasan 280 m3 de agua por segundo. Pone en riesgo a la ciudad de Constitución con un evento como el explicado anteriormente.
Embalse El Yeso: Reserva artificial de agua acumulada mediante una represa, ubicada en la cordillera de los Andes. Contiene 253 millones de metros cúbicos de agua aproximadamente y está a 2.500 mts. sobre el nivel del mar. Un “Riñihuazo” en este embalse afectaría principalmente a la ciudad de San José del Maipo.